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Le télescope James Webb découvre de la vapeur d’eau autour de deux nouvelles planètes en formation
Depuis que le télescope James Webb a été lancé en 2023, les découvertes et les images spectaculaires s’enchaînent.
Cette fois, c’est vers le système planétaire PDS 70 que le télescope s’est tourné. Il y a notamment découvert deux planètes en formation, qui possèdent une caractéristique un peu particulière : elles sont entourées d’une vapeur d’eau. L’information a été publiée dans la revue en ligne Nature.
Deux bébés planètes de la taille de Jupiter
En réalité, ce système planétaire n’est pas nouveau pour les astronomes. Il a été décrit pour la première fois en 1992. PDS 70b et PDS 70c, les deux bébés planètes que nous avons évoqués, en revanche, n’ont été réellement étudiés qu’il y a deux ans. James Webb, en s’intéressant à ce système planétaire, va donc apporter plus de réponses et de précisions aux scientifiques. Et justement, ce que le télescope nous rapporte est une information essentielle : la présence d’une vapeur d’eau dans leur environnement immédiat. Cette découverte a été réalisée grâce à l’instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument).
Des géantes de gaz entourées de vapeur d’eau
Attention ! On ne parle pas de planètes semblables à la Terre. PDS 70b et PDS 70c sont des géants gazeux. Ils orbitent autour de leur étoile, pris en sandwich entre deux disques poussiéreux séparés par un espace de huit milliards de kilomètres. C’est à l’intérieur de cet espace que la vapeur d’eau a été détectée. La grande particularité de celle-ci est qu’elle se trouve à moins de 160 millions de kilomètres de PDS 70, une distance équivalente à celle qui sépare la Terre du Soleil.
D’où provient toute cette eau ?
Pour l’instant, les scientifiques n’ont pas de réelles réponses à cette question. Ils évoquent seulement la possibilité d’une rencontre fortuite entre des atomes d’hydrogène et d’oxygène. Ils ont également émis l’hypothèse d’une migration du disque externe vers le disque interne, suivie d’une vaporisation. Mais une autre question est également posée par les scientifiques : pourquoi les molécules d’eau ne sont-elles pas brisées par la lumière ultraviolette émise par l’étoile ? D’autres études qui seront menées dans quelques mois pourront probablement apporter des réponses, surtout que les scientifiques vont cette fois utiliser d’autres instruments, notamment le NIRCam et le NIRSpec.
